インプラントって何？

「インプラント」という言葉は聞いたことはあるかと思います。
けれど、実際のところ、インプラントとはいったいどういうものなのか、良く分からない人が大半なのではないでしょうか。
そこで今回は、インプラントについて、お話したいと思います。

顎の骨に人工の歯根を埋め込む

歯が健康なときは、皆さんあまり歯の存在を意識しませんが、ひとたび歯を失ってしまうと、その重要性に気付かされます。奥歯が無くなればしっかり噛めなくなるし、前歯が無くなれば見た目が悪くなり、空気が漏れて、上手く話すことができなくなってしまうことすらあります。

歯が無くなった場合に元に戻す方法は、大昔からなされてきました。今までの治療法としては、少しの歯を失った場合には、前後の歯を削って土台として歯（固定性のブリッジ）を入れる方法、多くの歯を失った場合には、残った歯にバネをかけて義歯（取り外し式の入れ歯）を入れる方法が通常でした。

これらに対して、インプラントは、歯の失われた部位の顎の骨に人工（チタン製）の歯根を埋め込み、その上に人工の歯を製作して噛み合わせを回復する治療法です。固定式なのでガタついたりせず、自分の歯のように噛めるようになり、周りの歯にも負担をかけないのが特徴です。

インプラントを生んだ偶然の大発見

1952年、スウェーデンの医師であるブローネマルク教授が、ウサギの足の骨にチタンで作られた器具を埋め込んで血流を観察していました。数か月の実験後、この器具を取り外そうとしたのですが、なぜか取り出せなくなってしまいました。以前に他の金属を使用した時には、骨から取り外せないということはありませんでした。

こうして偶然にも、チタンが骨と結合するという大発見がなされたのです。ブローネマルク教授は、この発見が医学に役立つと考えて研究を進め、チタン製の歯根型インプラントを開発し、1965年に世界で初めて歯科医療に臨床応用しました。インプラントを埋め込んだ最初の患者さんは、40年以上しっかりと噛むことができました。

チタンが身体の一部として機能

チタンの結晶構造は、六角柱の形をしています。この構造が骨の構造と似ているために、骨はチタンを異物として認識しません。それで拒否反応が起きず、チタンの表面を覆う酸素の膜を通して骨との強い結合が生まれるのです。

こうして、インプラントは骨とガッチリ結合します。また、チタンは軽くて硬いので、咬む力や体重を受け止めるための機械的強度もあります。こうした性質のおかげで、チタンはインプラントや人工関節の材料として使われるようになり、多くの患者さんの身体の一部として機能しているのです。

特別ではないインプラント

現在、インプラントのメーカーは、世界中に150社以上もあり、出荷されるインプラントは年間に世界全体で数百万本、日本だけでも約100万本にものぼります。これだけ治療法として確立している有効なインプラントですが、いっぽうで「手術が必要、治療期間が他に比べて長い、自費治療」という短所があります。

また、全身状態や骨の状態によっては、インプラントが適応しない方もいらっしゃいます。長所・短所を十分に理解することが重要です。

インプラントは特別な治療では無く、歯科治療の1つの選択肢です。興味のある方は、かかりつけの先生にご相談されてみてはいかがでしょうか。